Escultismo alrededor del mundo

14. ¡Ah, Australia!

Seguramente habrás oído hablar del mar de Timor a los viajeros que van de Europa a Australia. Pero el nombre no es correcto: el mar que se cruza entre Java y Australia es en realidad una parte del océano Índico; el mar de Timor es un trocito de mar al norte de él, encerrado entre la isla del Sándalo, Timor y Flores.

Mira tu mapa. Este brazo del océano Índico suele ser un trozo de mar detestable para los navegantes, con tormentas frecuentes y vientos contrarios, y tiene fama de ser la peor parte del viaje de Inglaterra a Melbourne. Cuando los viajeros avisan de que han llegado sanos y salvos a Darwin, en la costa norte de Australia, sus amigos ya pueden quedarse tranquilos.

Nosotros estamos cruzando este mar en nuestro barco, camino de Darwin, y no hemos tenido ni una tormenta ni un chaparrón desde que salimos de Bali. Vamos a ver qué marca ahora el termómetro de mi camarote, a las siete de la mañana: ¡89 grados! Bueno, 89 grados Fahrenheit (unos 32 °C) es más o menos el calor que a veces tenemos en Inglaterra; si es seco, se soporta muy bien, pero cuando es húmedo parece el doble.

Cuando subí a cubierta esta mañana para hacer mis ejercicios de gimnasia, encontré un ambiente muy caluroso y húmedo. Soplaba una brisa ligera del sur, pero el aire que levanta el propio barco al avanzar le venía de frente y la frenaba, así que en cubierta no había aire que refrescara. Me quité la ropa para hacer los ejercicios y tuve que esperar mucho rato a dejar de estar pegajoso para ponerme otra vez la camiseta.

Después del baño he estado casi media hora sentado bajo el ventilador para refrescarme lo bastante como para vestirme, y eso que solo llevo camisa, pantalón corto y zapatos. Y mientras, supongo que vosotros, en casa, estáis disfrutando de un fresquito agradable.

A lo largo de millas de horizonte se extiende una costa larga y plana, una playa con un bosque verde oscuro detrás, millas y millas de lo mismo sin ninguna interrupción. Delante de nosotros se ve un pequeño grupo de edificios. Eso es Australia.

Doblamos un promontorio boscoso y nos encontramos en una pequeña bahía con un malecón, mientras que entre los árboles, en una meseta alta que domina el paisaje, asoman los tejados de la ciudad y la parte alta de la Casa de Gobierno, con la bandera azul de Australia ondeando en el mástil.

La escena no se parecía en nada a lo que yo esperaba. Durante mucho tiempo me había imaginado Darwin como una calle desperdigada de chabolas de chapa en medio de un desierto abrasado por el sol. ¡Mi idea se vino abajo! En su lugar había una loma verde y boscosa coronada por bungalós agradables. En cuanto nuestro barco se deslizó despacio junto al malecón vimos, para nuestra sorpresa, una tropa de scouts muy elegante, con la bandera scout y su jefe al frente, y junto a ellos una patrulla de guías. ¡Todos alegres y muy bien uniformados!

En todos los lugares que hemos visitado durante el viaje, salvo en Nápoles, en Italia, nos han estado esperando nuestros hermanos scouts: Gibraltar, Tolón, Port Said, Adén, Colombo, Penang, Kuala Kangsar, Kuala Lumpur, Singapur, Batavia, Samarang, Surabaya y ahora Darwin.

Era agradable encontrar hermanos scouts en todas partes, pero era todavía mejor ver nuestra Union Jack ondeando en tantos lugares del mundo: en Gibraltar y Malta, en Port Said y Adén, en Colombo, Penang y Singapur, y ahora aquí, en el continente austral de Australia. ¡Es maravilloso!

Y la lista no está completa, porque después la veremos ondear en Nueva Zelanda, Rarotonga, la Columbia Británica, Canadá y Terranova, y así por todo el mundo, sin contar las muchas colonias británicas, la Unión Sudafricana y las Indias Occidentales. ¡A qué imperio pertenecéis, scouts!

Darwin es la capital del Territorio del Norte de Australia, pero, aparte de unas pocas millas de terreno a su alrededor, está separada del resto de Australia por miles de millas de desierto pelado, rocoso y sin agua. En Darwin y en los territorios vecinos hay unas 2000 personas blancas y otras tantas de nativos negros o aborígenes (llamados, para abreviar, «abos»). Los blancos trabajan en las minas de oro o en el ferrocarril, que recorre trescientas millas y termina en un punto muerto. Algún día se unirá a la línea que sube hacia el norte desde Australia Meridional por el centro del continente.

Como sabes, Australia es una isla, pero una isla tan grande que es un continente, como África, solo que rodeada de agua. ¿Conoces esta adivinanza? ¿Cuál era la isla más grande del mundo antes de que se descubriera Australia? La respuesta correcta es: «Australia».

Si recorres Darwin, ves tres calles de bungalós de una planta, tiendas, oficinas y edificios del gobierno, y además los bungalós residenciales en sus parcelas valladas.

Pegado a la ciudad había un poblado grande de casas blancas y limpias, cerrado por una cerca. Es la reserva donde viven los abos. Más allá había una gran fábrica, pero, pobrecita, estaba parada. Había sido una planta de envasado de carne en la que, durante la guerra, se traía ganado del monte, se sacrificaba y se congelaba para abastecer a las tropas australianas del frente. Por desgracia, hoy no hay mercado para tanta producción que permita pagar los altísimos costes de esta gran industria.

Los bosques que rodean Darwin durante millas y millas llegan hasta muy cerca de la ciudad, así que, cuando llevaron a nuestras hijas a dar un paseo corto en coche, disfrutaron viendo canguros y ualabíes (una especie de canguros pequeños) correr y saltar por el campo.

Se dice que Darwin, que es un lugar muy caluroso y húmedo, tiene como principales importaciones muchos barriles de cerveza y pioneros con los bolsillos vacíos, y como exportaciones, pioneros ricos y barriles de cerveza vacíos. Nosotros llevábamos en el barco un buen cargamento de ellos.

En el interior, detrás de Darwin, cientos de millas hacia el sur, hay grandes ranchos de ganado en las zonas donde hay buenos pastos y agua. Los ranchos son enormes: el mayor es casi del tamaño de Inglaterra. Un amigo mío tiene uno del tamaño del condado de York.

Con el ganado suelto por un terreno de semejante tamaño, ya te imaginarás que solo se puede vigilar en parte. Por eso los ganaderos lo completan reuniendo el ganado con vaqueros una vez al año y marcando a los animales con sus iniciales con un hierro candente.

Cuando quieren vender, los dueños contratan vaqueros profesionales para llevar la manada hasta el puerto, donde se sacrifican los animales, se guarda la carne en cámaras frigoríficas, se embalan las pieles y la grasa se convierte en sebo para exportar. Estos vaqueros tienen sus propios caballos y su equipo de acampada, porque tienen que conducir el ganado durante cientos de millas. Por ese trabajo cobran una cantidad por cada cabeza entregada al final.

El trabajo en el campo y la conducción del ganado son muy duros con este calor, y los hombres blancos necesitan salir de vez en cuando para recuperarse y sentirse bien.

A bordo va un hombre joven que llegó aquí hace unos pocos años como novato e hizo toda clase de trabajos en un rancho, como limpiar o cocinar. No se conformó con hacer eso toda la vida: se preparó para ser vaquero y demostró ser tan capaz y tan experto que llegó a administrar todo un gran rancho. Fue un ascenso rápido para alguien tan joven, pero demuestra lo que puede conseguir un muchacho si trabaja duro y es de fiar para cumplir con su deber sin que nadie tenga que dirigirle.