Escultismo alrededor del mundo

22. Rarotonga

Estoy sentado en la cubierta del buen barco Maunganui, que avanza con un balanceo lento pero constante sobre las crestas y los senos de las olas del ancho valle del océano Pacífico. Hemos dejado Nueva Zelanda muy atrás y nos dirigimos a las islas Cook, un grupo de islas de los mares del Sur cuya isla principal es Rarotonga.

Al dar la vuelta al mundo hacia el este, de 0º a 180º, viajamos en la dirección del sol, y así hemos ganado un día entero. Hoy hemos salido del hemisferio oriental y estamos en el occidental.

Justo al norte están las islas Fiyi, de donde vino un buen contingente de scouts al Jamboree de Australia. Eran de tres clases: muchachos blancos europeos, muchachos indios y muchachos nativos de Fiyi. Muchos de estos eran chicos fornidos que vestían su lava-lava, una especie de falda suelta de algodón. Sus magníficas caras bronceadas siempre tenían una sonrisa.

Hace poco, el duque de Gloucester visitó Fiyi, y entre otras cosas interesantes le enseñaron la habilidad de una tribu para caminar descalzos sobre piedras al rojo vivo.

Se cavó un hoyo de cuatro pies de hondo y quince de ancho (algo más de un metro por unos cuatro y medio) y se llenó de grandes piedras redondas.

Después se calentaron con una hoguera de troncos que estuvo ardiendo muchas horas.

Cuando las piedras estaban tan calientes que el agua que se les echaba silbaba y saltaba convertida en vapor, y los pañuelos que se arrojaban ardían al instante, los hombres, en fila india detrás de su jefe, entraron descalzos en el hoyo y estuvieron dando vueltas uno o dos minutos. Luego se quedaron de pie o se sentaron en cuclillas, sin aparentar ningún dolor.

Piensa que las piedras estaban tan calientes que los hombres tenían que cuidar de que sus faldas de lino no las tocaran, porque podían prenderse.

Cuando terminaron la exhibición, que se llama vilavilairevo, se echaron hojas verdes y hierba sobre las piedras, y al instante se levantó una nube de humo y vapor, prueba de lo caliente que estaba aquello.

Es curioso que, de las muchas tribus que viven en las ciento cincuenta islas del archipiélago de Fiyi, solo esta conozca el secreto de caminar sobre el fuego. La tribu procede de la isla de Mbengha, y la costumbre pasa de padres a hijos.

Todo empezó hace muchísimo tiempo y, según la tradición, con un jefe llamado Galita. Estaba cavando un hoyo en el suelo para preparar un horno con el que cocinar un gran banquete que tenía que ofrecer cuando, para su sorpresa, salió de allí un hombrecillo, un enano. Galita, muy asombrado, lo agarró por el cogote y le dijo que lo mataría y lo cocinaría en lugar de lo que pensaba preparar.

El enano le suplicó que lo soltara y le ofreció toda clase de regalos a cambio, pero Galita no quería ninguno. Ya estaba a punto de matarlo cuando el hombrecillo le dijo que conocía el secreto para dominar el fuego, de modo que podía estar a gusto sobre piedras al rojo vivo en lugar de quemarse. Como sabes, los nativos de las islas de los mares del Sur cocinan sus alimentos en hoyos calentados con piedras ardientes.

Aquello interesó a Galita, que le pidió al enano que le enseñara cómo hacerlo. El enano cavó un hoyo, calentó las piedras hasta ponerlas al rojo vivo, se puso encima descalzo y se le veía de lo más contento.

Entonces Galita aceptó probar, y al ponerse sobre las piedras, en vez de sentir dolor o quemarse, notó que el calor le resultaba agradable. Tanto le gustó que se tumbó sobre ellas y se quedó allí cuatro días.

Por supuesto, Galita dejó marchar al enano y transmitió a su tribu el secreto de poder estar de pie sobre el fuego. Desde entonces lo han guardado entre ellos y nunca se lo han revelado a otros pueblos.

En la India también hay quien camina sobre el fuego, y he oído que en África ocurre lo mismo. En el Tíbet, al norte de la India, hay tribus que hacen justo lo contrario: son capaces de calentar tanto su cuerpo que, cuando tienen que secar alguna prenda, solo necesitan llevarla puesta unos minutos; y pueden pasar una noche entera sobre la nieve y el hielo sin más ropa que una camisa. Esto me lo han contado; yo nunca lo he visto.

Rarotonga está a más de mil millas de Nueva Zelanda por mar abierto, y sin embargo se dice que los maoríes que hoy habitan Nueva Zelanda llegaron desde Rarotonga hace unos ochocientos años. ¿Cómo lo hicieron?

En aquella época no había grandes líneas de barcos que los llevaran, ni aviones; y aun así llegaron.

Sus propias leyendas cuentan que llegaron en siete canoas. Pero si piensas en aquel enorme brazo de mar tormentoso, te preguntarás: ¿cómo pudieron hacerlo en canoas pequeñas? ¿Cómo encontraron el camino sin brújulas ni mapas? ¿Qué pretendían los que iban en esas canoas conquistando un país tan grande como Gran Bretaña?

Yo he visto una de esas canoas antiguas. Es una embarcación magnífica, y siete como ella pudieron transportar una fuerza numerosa.

Son una especie de catamarán: dos grandes canoas unidas por una plataforma. Cada canoa está hecha de un gran tronco vaciado y mide seis pies de largo. Los costados están levantados con tablas hasta cuatro pies de altura, y la canoa tiene solo unas dieciocho pulgadas de ancho: es muy larga y estrecha.

Las dos canoas se unían con travesaños de madera, y sobre ellos había una cubierta donde se guardaban la comida y el agua. Encima había otra cubierta, donde vivían los jefes y los guerreros. Las tripulaciones de ambas canoas las impulsaban con remos, unos veinte hombres por cada lado. Lo más notable de estas canoas es que no tenían ni un solo clavo: todas las tablas estaban unidas con cordajes de fibra de coco.

Si alguna vez naufragas en una isla desierta, puedes construirte un bote aunque no tengas clavos, solo con unas manos hábiles. Arranca la fibra de los cocos y retuércela para hacer una cuerda. Luego abre un agujero en cada una de las tablas que quieras unir y pasa la cuerda por ellos. Repítelo una y otra vez y apriétalo fuerte, tanto que quede sujeto como con una tenaza de hierro.

Para que quede bien apretado, ata uno de los extremos de la cuerda a un palo, de modo que no pueda escaparse por el agujero; el otro extremo átalo a un arbolito y, usándolo como palanca contra la tabla, tensa la cuerda todo lo que dé de sí. Después, antes de soltar la presión, calza un trozo de madera que sujete el arbolito para que no vuelva atrás. Haz lo mismo con cada cuerda, y ya está.

Otra canoa maorí que se conserva en el museo de Auckland es una gran embarcación muy parecida a las que usaban antiguamente los daneses o los navegantes del norte, de las que hay algunas en un museo de Noruega. Espero que encuentres modelos de botes maoríes en la maravillosa colección de maquetas de barcos del Museo de South Kensington, en Londres.

Quizá te preguntes cómo encontraban los maoríes el camino a través del mar.

Puede que hayas oído la historia de un rastreador nativo de Australia al que llevaron de viaje en un barco de vapor. Lo vieron escudriñando el mar desde la borda, y cuando le preguntaron qué miraba, respondió que quería ver las huellas que seguía el barco. «En tierra seguimos huellas que el hombre blanco no puede ver, pero aquí, en el agua, los hombres blancos siguen huellas que nosotros no podemos ver».

Como sabes, el sextante es un instrumento con el que el oficial de navegación calcula, por el sol, la posición del barco en el mapa.

Pues bien, los maoríes tienen su propia especie de sextante: un coco con dos agujeros abiertos en cierto ángulo. Cuando consiguen ver el polo sur a través de los dos agujeros, saben que están en una latitud determinada, y eso les da, hasta cierto punto, su posición.

Hoy en día los tahitianos y otros isleños, igual que los blancos, usan goletas para sus viajes. Son barcos preciosos, construidos para hacer frente a los temporales terribles que a veces tienen que soportar y, al mismo tiempo, cómodos para vivir a bordo, con camarotes amplios y cubiertas techadas; y en sus grandes bodegas pueden llevar carga pesada.

Ya te he dicho que con ellos navegan entre las islas de estos mares, pero te costará imaginar la inmensa cantidad de islas que hay en el sur y el oeste del Pacífico. Por ejemplo, si miras un mapa mediano de aquel océano, encontrarás las islas llamadas Tuamotu o «archipiélago Bajo». Pero verás que no aparecen en todos los atlas. Y, sin embargo, ahí están. Nuestro barco las está atravesando ahora; vemos una docena, pequeñas y grandes, pero hay muchas más, sesenta y ocho en total, repartidas a lo largo de 860 millas en un solo grupo. Y hay cientos de grupos como este, algunos con más islas todavía.

Hay infinidad de sitios donde una goleta puede naufragar. La mayoría de estas islas son los llamados atolones, y se parecen mucho entre sí: cada una está rodeada por un arrecife de coral contra el que rompen las olas con un rugido incesante. Dentro hay una laguna de aguas tranquilas con una playa de arena blanca, y la isla está cubierta de bosque y cocoteros. ¡Qué sitio tan bonito para naufragar!

Algunas islas están habitadas; otras, no. El grupo en el que estamos se llama Tuamotu. Su antiguo nombre, que le pusieron los tahitianos después de combatir y conquistar a sus habitantes, era Paumotu, o «islas de la Rendición». A sus habitantes no les gustaba ese nombre, así que se cambió por Tuamotu.

La isla principal del grupo se llama Tikao. Tiene unas diez millas de ancho y doscientos habitantes. Todo el archipiélago de las Tuamotu cuenta con unos 4500 habitantes. Comercian sobre todo con copra (la pulpa del coco, que se usa para fabricar jabón), taro (una raíz comestible muy buena) y leña, que envían a Tahití, a 170 millas de distancia.

El archipiélago fue anexionado por Francia en 1889, de modo que ahora es, como Tahití, una colonia francesa. Sin embargo, allá donde fuimos vimos ondear la Union Jack, izada por fieles súbditos del rey.