Escultismo alrededor del mundo

25. Llegamos a Vancouver

Cuando asomé la nariz fuera de las mantas, en el tren de San Francisco a Seattle, noté mucho frío. Habíamos salido de Frisco un caluroso día de verano y, al mirar por la ventanilla, todo el paisaje estaba cubierto de nieve. ¡Qué cambio!

Pronto, sin embargo, volvimos a pasar del invierno a un verano caluroso. Lo que ocurrió fue que, durante la noche, el tren había subido a 5000 pies (unos 1500 metros) sobre el nivel del mar para cruzar un puerto de montaña donde todavía quedaba la nieve del invierno.

Durante millas y millas atravesamos enormes bosques de cedros altos y pinos. Esto fue en los estados de Oregón y Washington (que no tiene nada que ver con la ciudad de Washington, en el este de los Estados Unidos).

Estos territorios pertenecieron en otro tiempo, en parte, a Gran Bretaña, y una isla de esta costa estuvo ocupada en parte por tropas británicas y en parte por tropas americanas, hasta que se pidió al emperador de Alemania que hiciera de árbitro y decidiera por dónde pasaría la frontera entre las dos naciones. Se dice que el gobernador británico era un novato brillante, y que cuando le preguntaron si valía la pena quedarse con aquellas tierras, respondió que no, porque allí los salmones no subían a la mosca.

Durante un largo trecho, el tren avanzó bordeando el brazo de mar conocido como Puget Sound.

Hace algunos años, cuando la cerveza y los licores estaban prohibidos en los Estados Unidos, los contrabandistas de ron traían cargamentos de whisky a las orillas de esta gran bahía y sus cómplices los pasaban a tierra. A estos los llamaban bootleggers porque usaban botas altas hasta la rodilla en las que escondían las botellas de licor.

Había otra clase de hombres metidos en este comercio ilegal: los hijackers. Estos tipos acechaban a los contrabandistas y a los bootleggers, les robaban el cargamento y lo vendían caro, y así hacían su negocio a costa de ellos.

Se cuenta que una vez un contrabandista traía su cargamento a Puget Sound en medio de una niebla espesa cuando, de pronto, surgió de la bruma, muy cerca de él, un barco con la bandera del Gobierno, tripulado por un grupo de hombres con uniforme de guardacostas. Le ordenaron de inmediato que se detuviera y se acercara para enseñar la documentación del barco.

No había ninguna esperanza de escapar, así que el contrabandista se acercó. Él y su tripulación fueron hechos prisioneros y subidos a bordo de la otra embarcación, que se llevó remolcado su barco con todo el cargamento.

Los contrabandistas vieron que lo habían perdido todo y que, en vez de hacer fortuna con su carga como esperaban, les aguardaba una larga temporada en la cárcel, así que estaban muy abatidos.

Sin embargo, al poco de ponerse en marcha, uno de los guardacostas se les acercó y les propuso que, si querían arreglar la situación, él les dejaría acercar rápidamente su barco para que se escabulleran en él y se marcharan sin ser vistos gracias a la niebla. El precio que pidió fue de veinticinco dólares por cabeza, unas cinco libras esterlinas cada uno.

Los contrabandistas pagaron y subieron a su barco con todo sigilo. Apenas habían empezado a alejarse cuando oyeron las carcajadas de la tripulación de los guardacostas, ocultos en la niebla. Pero no eran guardacostas: eran hijackers disfrazados de agentes del Gobierno. Se habían quedado con un barco rápido y su valioso cargamento y, encima, habían cobrado cinco libras a cada uno de los tripulantes. ¡Un buen botín!

Seattle es un gran puerto de mar situado en una estrecha franja de tierra entre Puget Sound y un gran lago de veinticinco millas de largo, conocido como lago Washington.

Mientras estuve allí, organizaron una concentración especial en mi honor.

Tras cuatro horas de travesía desde Seattle por Puget Sound, entre paisajes maravillosos, a bordo de un barco británico, el Princess Charlotte, llegamos a la isla de Vancouver, que está a ochenta millas de la costa de Canadá.

Al desembarcar en Victoria, la capital, creímos estar de vuelta en Inglaterra. Las calles y las casas no se parecían a las de los Estados Unidos o Australia: todas las casas de las afueras tenían jardines llenos de flores vistosas, narcisos, prímulas, violetas, campanillas, etc., como en Inglaterra en verano, con sol radiante y aire fresco. Además, la gente es muy amable y hospitalaria, y está muy apegada al «Viejo País» y al «Hogar», como lo llaman.

Mirando al sur, al otro lado del mar, los Estados Unidos se ven como una línea continua de montañas nevadas. Mirando al este se ve otra cadena de picos nevados, los montes Selkirk y las Montañas Rocosas de Canadá.

En la isla, que tiene cien millas de largo, se ven indios, pero muy civilizados: visten ropa europea y viven en cabañas. Uno de sus tótems está tallado con las cabezas de los sucesivos miembros de una familia, desde los bisabuelos hasta hoy.

Desde lo alto de la colina, mirando por encima del agua, se ven bosques interminables a ambos lados, hasta donde alcanza la vista, y detrás las grandes masas de montañas nevadas que brillan al sol. Es un paisaje bellísimo.

En las estribaciones de las montañas, en la orilla oeste de Puget Sound, esos afortunados que son los scouts de Seattle tienen su campamento, con bosques, arroyos y montañas. En invierno practican el esquí. En los bosques hay animales salvajes, como alces, uapitíes y ciervos; así que, a solo unas millas de la ciudad, tienen bosques de verdad. No es de extrañar que lo hagan bien: son unos scouts muy competentes.

Siempre que llegaba a un sitio nuevo, me iba a pescar si podía, así que al llegar a Victoria fui de pesca. La isla es preciosa, y tiene muchos islotes frente a la costa, además de largas bahías y numerosas ensenadas que se adentran en tierra entre acantilados cubiertos de bosques altos: un paisaje magnífico, y con mucho salmón.

Una de las mejores ensenadas es Saanich Inlet, y allí fui con dos amigos. Solo estuvimos una tarde, y entre todos pescamos siete salmones jóvenes. En realidad fueron siete y cuarto, porque el octavo ya estaba enganchado cuando un pez perro, una especie de tiburón pequeño, vio que el salmón estaba indefenso y no podía escapar, le dio un mordisco y se lo llevó, dejándonos solo la cabeza y los hombros.

No vimos al pez perro, porque estaba en aguas profundas; solo supusimos que debió de ser uno de ellos el que se llevó nuestro pescado. Claro que bien pudo ser un monstruo, como el del lago Ness, porque se dice que en Saanich Inlet hay uno. Muchas personas aseguran haberlo visto. Un testigo prestó declaración jurada ante un comisionado, y el comisionado era, curiosamente, una de las once personas que lo han visto. Según la declaración, mientras remaba hacia un sitio para recoger un pato que había cazado, vio con asombro dos anillos de una especie de monstruo con forma de serpiente que salían del mar, al menos seis pies por encima de la superficie, y que poco a poco volvían a hundirse. Entonces apareció la cabeza, parecida a la de un caballo, sin orejas ni nariz, plana y con los ojos en la parte delantera.

«Estaba solo a diez pies de él, y el pato estaba detrás —contó al periodista del Victoria Daily Colonist— cuando, para mi horror, golpeó al pájaro con el cuello. Me miró con su enorme boca abierta y le vi la lengua y los dientes, que eran como de pez. Juraría que la cabeza medía tres pies de largo y dos de ancho».

«La longitud, cuando lo vi descansando en la bahía, sería de unos cuarenta pies de la cabeza a la cola. Diría que medía eso, si no más. Cuando lo tuve delante, su grosor era de dos pies y medio o tres en la parte más ancha, y se iba estrechando poco a poco como una serpiente. Es de color marrón grisáceo, con el lomo liso, sin espinas ni aletas».

«Las otras once personas que vieron la serpiente han dicho lo mismo. La vieron con toda claridad en varias ocasiones, durante poco tiempo, antes de que desapareciera definitivamente. Debo añadir que nada con la cabeza fuera del agua».

¿Qué opinas? ¿Puede ser que toda esa gente inteligente y respetable sufriera una epidemia de alucinaciones, o existe de verdad esa extraña criatura marina desconocida?

En cualquier caso, aunque les dé por «ver cosas», mientras estuvimos allí organizaron una espléndida concentración scout.